La dendrocronologia è una scienza che studia gli accrescimenti degli alberi e ne permette di valutare l'evoluzione consentendo di trarre importanti considerazioni riguardo il suo stato di salute e la sua vigoria, attraverso le serie anulari ("anelli"). Nella regione temperata la crescita annuale di un albero è "registrata " dalla formazione di un anello in concomitanza del periodo invernale. Detto questo non è difficile dedurre come sia possibile riuscire a ripercorrere la vita dell'albero stesso, che se secolare o addirittura millenario può rappresentare un importante risorsa di informazioni anche per datazioni di tipo storico e ambientale. Per esempio, anelli annuali più tosto ampi denotano una stagione piovosa e quindi di maggior crescita da parte dell'albero, al contrario anelli di ampiezza ridotta stanno a significare una scarsa crescita e quindi un annata sfavorevole o siccitosa. Anche cicatrici o ferite derivate dal passaggio di un incendio o un evento traumatico/catastrofico sono registrate sull'albero nell'anno/anello corrispondente. Oltre alle analisi informative sul singolo anello la Dendrocronologia si occupa di analizzare l'ampiezza anulare di più anelli in determinate specie legnose per osservare i cambiamenti climatici, quindi in relazione alla crescita si riesce a capire l'andamento della piovosità negli anni e l'avanzamento dei processi di desertificazione facendo così previsioni nel tempo.
Le analisi vengono effettuate oltre che sull'albero abbattuto anche su rotelle trasversali ricavate dai tronchi (Vedi figura), ma per lo più su carotine lignee prelevate con un apposito succhiello (Succhiello di Pressler), che permettono uno studio più comodo, in quanto la lettura è possibile con appositi macchinari computerizzati. Quest'ultimo metodo trova largo utilizzo per analizzare alberi in piedi, in quanto non determina la morte della pianta, ma provoca solo una ferita circolare di pochi mm che viene presto cicatrizzata dalla pianta.
La Dendrocronologia oggi trova grande utilizzo anche nella datazione precisa di Quadri o opere d'arte in legno.
Varie analisi sugli alberi secolari in piedi, su travature utilizzate in antiche costruzioni e reperti di legno fossile, hanno permesso di ricreare una sequenza di anelli lignei che arriva fino a 10000 anni fà.
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